Tη Λέφσκι Σόφιας θα αντιμετωπίσει ο ΠΑΟΚ στον Β΄ προκριματικό γύρο του Europa Conference League, όπως προέκυψε από την κλήρωση που διενεργήθηκε το μεσημέρι στη Νιόν. Ο πρώτος αγώνας των δύο ομάδων θα γίνει στις 21 Ιουλίου στη Βουλγαρία και η ρεβάνς μία εβδομάδα αργότερα (28/7) στην Τούμπα.

Η αντίπαλος του «Δικεφάλου» είναι η μία από τις δύο παραδοσιακές δυνάμεις του βουλγαρικού ποδοσφαίρου (μαζί με την ΤΣΣΚΑ), αλλά τα τελευταία χρόνια βρίσκεται σε κάμψη. Πριν από ακριβώς ένα μήνα (15/5), νίκησε 1-0 την «αιώνια» αντίπαλό της και κατέκτησε για 26η φορά το κύπελλο, πανηγυρίζοντας ένα τρόπαιο για πρώτη φορά μετά το 2009, χρονιά κατά την οποία κατέκτησε το 26ο -και τελευταίο μέχρι σήμερα- πρωτάθλημα της ιστορίας της. Στη λίγκα τερμάτισε τέταρτη με 52 βαθμούς, πολύ μακριά από την πρωταθλήτρια Λουντογκόρετς (79β.).

ΠΑΟΚ και Λέφσκι δεν έχουν συναντηθεί ποτέ στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Η βουλγαρική ομάδα έχει αγωνιστεί δύο φορές στην Ελλάδα, μετρώντας μία πρόκριση επί του Ολυμπιακού στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου UEFA της περιόδου 1978-79 και έναν αποκλεισμό από τον ΟΦΗ στον 1ο γύρο του Κυπέλλου Κυπελλούχων της σεζόν 1987-88. Ο «Δικέφαλος του βορρά», από τη μεριά του, έχει αντιμετωπίσει στην ιστορία του μόνο μία φορά ομάδα από τη Βουλγαρία, τη Λοκομοτίβ Πλόβντιβ, την οποία απέκλεισε με δύο νίκες στον 1ο γύρο του Κυπέλλου UEFA της περιόδου 1983-84.

Προπονητής της Λέφσκι Σόφιας είναι ο 55χρονος άλλοτε διεθνής Στάνιμιρ Στοΐλοφ, ο οποίος έχει περάσει από την ομάδα και ως ποδοσφαιριστής, αλλά και ως τεχνικός σε προηγούμενη θητεία (2004-08, μαζί του μάλιστα η Λέφσκι πανηγύρισε δύο πρωταθλήματα και τρία κύπελλα). Στο περσινό της ρόστερ, ξεχώριζε ο 34χρονος τερματοφύλακας Νικολάι Μιχαΐλοφ (46 συμμετοχές στην εθνική Βουλγαρίας), με πέρασμα από τη Λίβερπουλ και μία καλή θητεία στην Τβέντε, αλλά ήδη από τον Απρίλιο η αντίπαλος του ΠΑΟΚ έχει κλείσει μία «ηχηρή» μεταγραφή για τη νέα σεζόν: τον 35χρονο μεσοεπιθετικό Ιβελίν Ποπόφ (90 διεθνείς συμμετοχές, 18 γκολ), που επαναπατρίζεται μετά από μία δεκαετία στο ρωσικό πρωτάθλημα, σε ομάδες όπως η Σπαρτάκ Μόσχας, η Κούμπαν Κράσνονταρ και η Ροστόφ.

Ο Στοΐλοφ

Εμφανέστατα απογοητευμένος από το αποτέλεσμα της κλήρωσης, που φέρνει την ομάδα του αντιμέτωπη με τον ΠΑΟΚ στο πλαίσιο του Β΄ προκριματικού γύρου του Europa Conference League, εμφανίστηκε ο Στάνιμιρ Στοΐλοφ μιλώντας σε εκπροσώπους του Τύπου. Ο προπονητής της Λέφσκι Σόφιας έχρισε ακλόνητο φαβορί για την πρόκριση τους «ασπρόμαυρους», ενώ παραδέχθηκε πως το σενάριο να αποκλείσουν οι Βούλγαροι τον ΠΑΟΚ «… μοιάζει πολύ καλό για να είναι αληθινό».

«Ναι, είναι αλήθεια πως ο ΠΑΟΚ είναι ο πιο σκληρός από τους αντιπάλους που θα μπορούσαμε να βρούμε μπροστά μας. Είναι μια μεγάλη ομάδα στην Ελλάδα, η οποία τα τελευταία χρόνια κοντράρεται με τον Ολυμπιακό για τον τίτλο. Ωστόσο, επειδή απουσιάζαμε τα τελευταία χρόνια από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, δεν είχαμε και πολλές πιθανότητες για κάτι καλύτερο» είπε στην αρχική τοποθέτησή  του, μιλώντας για την κλήρωση, ο Στοΐλοφ, για να προσθέσει: «Θα προσεγγίσουμε τον ΠΑΟΚ με ποδοσφαιρικό σεβασμό, αλλά δεν φοβόμαστε κανέναν. Όλοι θέλαμε να συμμετάσχουμε στην Ευρώπη. Είναι μια καλή ευκαιρία για να δούμε σε τι επίπεδο έχουμε φτάσει».

Ο τεχνικός της Λέφσκι Σόφιας αποκάλυψε στη συνέντευξη Τύπου πως θα ζητήσει να διεξαχθεί η αναμέτρηση της 21ης Ιουλίου στο «Βασίλ Λέφσκι» κι όχι στο «Γκιούργκι Ασπαρούχοφ», την κανονική έδρα του συλλόγου, προκειμένου «… να ικανοποιήσουμε τις επιθυμίες όλων των φιλάθλων, αφού και ο ΠΑΟΚ θα έχει αρκετό κόσμο στο πλευρό του». Και ο Στοϊλοφ κατέληξε λέγοντας: «Ο αντίπαλος είναι πάνω από το μέσο ευρωπαϊκό επίπεδο. Το σενάριο να αποκλείσει η Λέφσκι τον ΠΑΟΚ θα είναι, όπως λένε, πολύ καλό για να είναι αληθινό. Όμως, στο ποδόσφαιρο όλα γίνονται».

ΑΠΕ/ΜΠΕ