Απέναντι στη -νικήτρια της πρώτης «έκδοσης» του Champions League (σ.σ. σεζόν 1992/93)- Μαρσέιγ, ο ΠΑΟΚ επιστρέφει απόψε έπειτα από 48 χρόνια -και την αγωνιστική περίοδο 1973-74- σε προημιτελικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης (σ.σ. είχε αποκλειστεί στο Κύπελλο Κυπελλούχων από τη Μίλαν, αφού ηττήθηκε 3-0 στο Σαν Σίρο και αναδείχθηκε ισόπαλος 2-2 στη Θεσσαλονίκη), στο περίφημο «Βελοντρόμ», στην πρώτη μεταξύ τους αναμέτρηση για τους «8» του Europa Conference League και πρώτη συνολικά συνάντησή τους στην Ευρώπη.

Η ομάδα της Μασσαλίας, προερχόμενη από τους ομίλους του Europa League, έχει νικήσει και στα τέσσερα παιχνίδια της (με Καραμπάχ και Βασιλεία) σε αυτή τη -σύντομη έως τώρα- διαδρομή της στο Europa Conference League.

Δυσάρεστες αναμνήσεις έχει ο ΠΑΟΚ από τις επισκέψεις του στη Γαλλία, αφού δεν κατάφερε να πανηγυρίσει σε καμία από τις τέσσερις προηγούμενες, παίρνοντας ισοπαλία (3-3 με Λιόν το 1973 στο Κύπελλο Κυπελλούχων) στο πρώτο παιχνίδι του εκεί και χάνοντας τα τρία τελευταία (Σοσό, Παρί Σεν Ζερμέν και Γκινγκάμπ, το τελευταίο στη φάση των ομίλων του UEFA Europa League της σεζόν 2014/15).

Η Μαρσέιγ, που έφερε ισοπαλία στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια της στους ομίλους του Europa League, έχει εμφανιστεί σε οκτώ ευρωπαϊκούς προημιτελικούς, κερδίζοντας έξι από αυτούς, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων πέντε, καθώς και του πιο πρόσφατου, εναντίον της Λειψίας στο Europa League της περιόδου 2017/18 (0-1 εκτός, 5-2 εντός).

Η νίκη 2-0 του ΠΑΟΚ στα καλοκαιρινά play οff στη Ριέκα- τον Αύγουστο- τερμάτισε το σερί εννέα αγώνων του «Δικεφάλου» του βορρά χωρίς νίκη στην Ευρώπη (1 ισοπαλία-8 ήττες), ωστόσο η επιτυχία της 3ης αγωνιστικής στην Κοπεγχάγη επέτρεψε στον σύλλογο της Θεσσαλονίκης να κερδίσει τρεις διαδοχικούς ευρωπαϊκούς εκτός έδρας αγώνες για πρώτη φορά στην ιστορία του.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο ΠΑΟΚ είναι ένας από τους τρεις Κυπελλούχους που συμμετέχουν στους προημιτελικούς του Europa Conference League, μαζί με τη Λέστερ και τη Σλάβια Πράγας.

Όπως είναι γνωστό, η ομάδα που θα επικρατήσει από τις δύο αναμετρήσεις, σε Μασσαλία και Θεσσαλονίκη, θα αντιμετωπίσει στον ημιτελικό τη νικήτρια από το ζευγάρι Φέγενορντ-Σλάβια Πράγας.

ΑΠΕ/ΜΠΕ