Τουλάχιστον ένας από τους δύο τελευταίους πρωταθλητές Ευρώπης δεν θα ταξιδέψει στο Κατάρ για το Μουντιάλ.
Έπαιξαν με τη φωτιά και… κάηκαν, η Πορτογαλία (Euro 2016) που έμεινε εκτός απευθείας πρόκρισης από τη Σερβία και η Ιταλία (Euro2020) που έμεινε στη δεύτερη θέση του ομίλου της, πίσω από την Ελβετία.

Η κλήρωση για τα ευρωπαϊκά play off, που αρχίζουν απόψε, έχει περιπλέξει το έργο της Πορτογαλίας και της Ιταλίας, που θα μπορούσαν να αναμετρηθούν στις 29 Μαρτίου στην Πορτογαλία σε έναν τελικό για την πρόκριση στο Μουντιάλ.

Πριν από αυτή την συνάντηση όμως, οι Πορτογάλοι του Κριστιάνο Ρονάλντο και του Φερνάντο Σάντος υποδέχονται στο Πόρτο τους Τούρκους στα ημιτελικά, ενώ οι Ιταλοί θα φιλοξενήσουν στο Παλέρμο τη Βόρεια Μακεδονία, αμφότερες σήμερα (21:45 μ.μ.).

Έτσι φαίνεται ότι ενώ ομάδες όπως η Ιταλία και η Πορτογαλία έχουν τα πάντα να χάσουν, ομάδες όπως η Τσεχία και η Βόρεια Μακεδονία έχουν την ευκαιρία να γράψουν ποδοσφαιρική Ιστορία για τη χώρα τους.

Πάντως μια νίκη στα ημιτελικά θα κρατήσει τις ομάδες στο κυνήγι για ένα από τα τρία εισιτήρια για τα play-off και την ευκαιρία να βρεθούν με τις άλλες 10 ευρωπαϊκές χώρες που έχουν ήδη προκριθεί στο πιο διάσημο τουρνουά του κόσμου (Γερμανία, Δανία, Γαλλία, Βέλγιο, Κροατία, Ισπανία, Σερβία, Ελβετία, Αγγλία και Ολλανδία)

 Δαβίδ εναντίον Γολιάθ
Ιταλία και Βόρεια Μακεδονία θα συναντηθούν στο Παλέρμο σε μια αναμέτρηση Δαβίδ εναντίον Γολιάθ. Και ενώ οι πρωταθλητές Ευρώπης αντιμετωπίζουν ένα αουτσάιντερ υπάρχει μια πραγματική ανησυχία ότι θα μπορούσαν να χάσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο για δεύτερη συνεχόμενη φορά, μετά εκείνο στη Ρωσία το 2018.
Η Βόρεια Μακεδονία, εν τω μεταξύ, έχει ήδη δείξει στα προκριματικά ότι είναι ικανή ομάδα, αφού νίκησε τη Γερμανία με 2-1 τον περασμένο Μάρτιο για να της αρνηθεί το απόλυτο ρεκόρ στον όμιλό της.

 Ο Μίτροβιτς… έσκισε το σενάριο της πρόκρισης
Μια ισοπαλία κόντρα στη Σερβία στον τελευταίο αγώνα των ομίλων θα ήταν αρκετή για να προκριθεί απευθείας στα τελικά η παρέα του Κριστιάνο  Ρονάλντο. Πράγματι, όλα ήταν προγραμματισμένα μέχρι που ο Αλεξάνταρ Μίτροβιτς σκόραρε με κεφαλιά στο 90ο λεπτό για να σκίσει το σενάριο.
Η Τουρκία, από την άλλη, βρέθηκε στα play off την τελευταία αγωνιστική, με τη νίκη με 2-1 επί του Μαυροβουνίου. Αυτό το αποτέλεσμα, σε συνδυασμό με την Ολλανδία που της έκανε τη χάρη απέναντι στη Νορβηγία, άνοιξε μια θέση στα play off και μια ευκαιρία να παλέψει με τους πρωταθλητές Ευρώπης του 2016.

 Ο αποκλεισμός της Ρωσίας
Υπάρχουν βέβαια άλλα δύο εισιτήρια προς διεκδίκηση, αλλά όχι για τη Ρωσία, που αποκλείστηκε από τη FIFA, λόγω της εισβολής στην Ουκρανία, με αποτέλεσμα  η Πολωνία του Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι να εξασφαλίσει χωρίς αγώνα, θέση στον τελικό των play off, εναντίον της Σουηδίας ή της Τσεχίας, που αναμετρώνται απόψε

 Εισιτήριο σε…αναμονή
Η Σουηδία κρατούσε την απευθείας πρόκριση για το Κατάρ στα χέρια της, αλλά, παρόλο που είχε τον σούπερ σταρ Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς στην αρχική της ενδεκάδα, έχασε με 2-0 στη Γεωργία και επέτρεψε στην Ισπανία να την προσπεράσει στην κορυφή του ομίλου. Οι δύο αντίπαλοι συναντήθηκαν την τελευταία αγωνιστική, αλλά οι Σουηδοί δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν μια ισχυρή ισπανική ομάδα και τώρα καλούνται να αντιμετωπίσουν την Τσεχία στη Στοκχόλμη.
Ουαλοί και Αυστριακοί «συγκρούονται» σήμερα, αλλά ο νικητής θα πρέπει να περιμένει πολύ για τον δικό του τελικό, γιατί ο αγώνας Σκωτίας-Ουκρανίας αναβλήθηκε για τον Ιούνιο λόγω της εισβολής της Ρωσίας.
Η τελευταία φορά που η Ουαλία συμμετείχε σε Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν τo 1958. Αυτή ήταν επίσης η μοναδική φορά πριν από το 2018 που η Ιταλία απέτυχε να προκριθεί.

Το πρόγραμμα για τους ημιτελικούς των προκριματικών της ευρωπαϊκής ζώνης:

Πέμπτη 24/3 (21:45)
Πορτογαλία-Τουρκία
Ιταλία-Βόρεια Μακεδονία
Σουηδία-Τσεχία
Ουαλία-Αυστρία
Σκωτία-Ουκρανία Αναβλήθηκε:Δεν έχει καθοριστεί ακόμα ημερομηνία διεξαγωγής του αγώνα

Τρίτη 29/3
Πολωνία-Σουηδία/Τσεχία
Πορτογαλία/Τουρκία-Ιταλία/Β. Μακεδονία