Το Europa Conference League βρίσκεται στην πρώτη σεζόν του, αλλά η διοργάνωση αρχίζει να παρουσιάζει το δικό της σύνολο ηρώων. Ανοίγει για πρώτη φορά η «αυλαία» της φάσης των «16», με τον ΠΑΟΚ να βρίσκεται ανάμεσα στις ομάδες που συνεχίζουν τον δρόμο τους προς τα Τίρανα, εκεί που θα διεξαχθεί ο πρώτος τελικός της διοργάνωσης στις 25 Μαΐου.

Ο «Δικέφαλος του βορρά», ο μοναδικός εκπρόσωπος του ελληνικού ποδοσφαίρου στη φάση των «16» στις διοργανώσεις της UEFA, θα υποδεχθεί σήμερα την Γάνδη, η οποία προσπαθεί να βρεθεί σε έναν προημιτελικό για δεύτερη φορά στην ιστορία της, μετά από εκείνον (1991/92) απέναντι στον Άγιαξ για το Κύπελλο UEFA, όταν και αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 3-0.

Η Ρόμα του Ζοζέ Μουρίνιο πηγαίνει στο Άρνεμ, η Ρεν αντιμετωπίζει ένα ταξίδι στο Λέστερ, ενώ ο προπονητής της Αϊντχόφεν, Ρόγκερ Σμιτ, εντυπωσιάζεται όλο και περισσότερο με το Europa Conference League, καθώς αρχίζει η φάση των «16».

 Οι δύο που κλέβουν την παράσταση
Με την Καραμπάχ να αποκλείεται στα play off, Μπόντο Γκλιμτ και Παρτιζάν… κονταροχτυπιούνται για την πρώτη θέση στις εντυπώσεις.
Αμφότερες ξεκίνησαν την… περιπέτειά τους στο Europa Conference League από τον δεύτερο προκριματικό γύρο και έχουν δώσει έως τώρα 14 παιχνίδια η καθεμία, έξι στα προκριματικά και οκτώ στη διοργάνωση.
Η Μπόντο Γκλιμτ συνέτριψε 6-1 τη Ρόμα εντός έδρας στη φάση των ομίλων και έκανε μία μεγάλη έκπληξη, αποκλείοντας με συνολικό σκορ 5-1 τη Σέλτικ στα play off.
Τώρα θα αντιμετωπίσει την Άλκμααρ, ενώ η Παρτιζάν τη Φέγενορντ. Σε περίπτωση που η μία από τις δύο ομάδες -ή και οι δύο- περάσουν στον τελικό, στα Τίρανα θα είναι ο 21ος αγώνας της σεζόν τους στο Europa Conference League.
Πάντως, η Μπόντο Γκλιμτ έχει κερδίσει τα τελευταία επτά ευρωπαϊκά εντός έδρας παιχνίδια της, έξι εκ των οποίων με διαφορά δύο γκολ ή περισσότερα.

 Πρωταθλητές Ευρώπης στο κυνήγι του νέου τροπαίου
Ο προπονητής της Αϊντχόφεν, Ρόγκερ Σμιτ, παραδέχτηκε ότι, πριν από την έναρξη της σεζόν, δεν ήταν απόλυτα πεπεισμένος από το Europa Conference League, αλλά, έχοντας ήδη παίξει στα προκριματικά του Champions League και στη φάση των ομίλων του Europa League αυτή τη σεζόν, η ολλανδική ομάδα προσαρμόζεται στο νέο περιβάλλον της, καθώς ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την Κοπεγχάγη.
Πρωταθλήτρια Ευρώπης την αγωνιστική περίοδο 1987/88 και νικήτρια του Κυπέλλου UEFA τη σεζόν 1977/78, η PSV μπορεί να προσθέσει ένα νέο τρόπαιο στη συλλογή της αυτή τη χρονιά, αλλά δεν είναι η μόνη πρώην νικήτρια του Κυπέλλου Πρωταθλητριών/Champions League που βρίσκεται στους «16».

Επίσης, η Φέγενορντ, που θα αντιμετωπίσει την Παρτιζάν, κατέκτησε το κορυφαίο έπαθλο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου το 1970 και στη συνέχεια πήρε δύο Κύπελλα UEFA, ενώ η Μαρσέιγ, που αντιμετωπίζει τη Βασιλεία, ήταν νικήτρια του πρώτου Champions League τη σεζόν 1992/93.

Η Μαρσέιγ είναι αήττητη σε επτά παιχνίδια με ελβετικές ομάδες μετά την ήττα με 2-0 από τη Σιόν στο Κύπελλο UEFA την αγωνιστική περίοδο 1994/95, ενώ η Βασιλεία δεν έχει νικήσει ακόμη σε πέντε παιχνίδια στη Γαλλία (2 ισοπαλίες, 3 ήττες).

 Ο Μουρίνιο οδηγεί την «οδύσσεια» της Ρόμα
Ο προπονητής της Ρόμα, Ζοζέ Μουρίνιο, θέλει επίσης να προσθέσει το Europa Conference League στη δική του προσωπική συλλογή τροπαίων: Νικητής Champions League με την Πόρτο (2003/04) και την Ίντερ (2009/10), πρόσθεσε το Europa League με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τη σεζόν 2016/17 και πηγαίνει στον πρώτο αγώνα της ομάδας του στους «16» του ECL απέναντι στη Φίτεσε.
Ως νικήτρια ομίλου (3ος), η Ρόμα πέρασε απευθείας στους «16», αλλά ο Άγγλος επιθετικός της, Τάμι Εϊμπραχαμ (μέλος της ομάδας της Τσέλσι που κατέκτησε το Champions League την περασμένη σεζόν), εξακολουθεί να βρίσκεται στην κορυφή των σκόρερ χάρη στα έξι γκολ του στη φάση των ομίλων.

 Η δυνατή πρόκληση της Λέστερ
Έχοντας ξεπεράσει τη Ράντερς στα play off, η Λέστερ αντιμετωπίζει τώρα μια πιο δυνατή πρόκληση, τη Ρεν. Η γαλλική ομάδα έχασε τα τρία προηγούμενα παιχνίδια της στην Αγγλία χωρίς να σκοράρει, πριν «νικήσει» 3-0 την Τότεναμ χωρίς να παίξει, σε έναν αγώνα του Europa Conference League.
Σε 17 εντός έδρας ευρωπαϊκά παιχνίδια μέχρι σήμερα η Λέστερ έχει χάσει μόνο δύο φορές (10 νίκες, 5 ισοπαλίες), από την Ατλέτικο Μαδρίτης στο Κύπελλο UEFA (σεζόν 1997/98) και τη Σλάβια Πράγας στη φάση των «32» του Europa League (2020/21).

 Οι πρώτες αναμετρήσεις στη φάση των «16» του Europa Conference League:

Πέμπτη 10 Μαρτίου

19:45 ΠΑΟΚ (ΕΛΛΑΔΑ)-Γάνδη (Βέλγιο)

19:45 Φίτεσε (Ολλανδία)-Ρόμα (Ιταλία)

19:45 Παρτιζάν (Σερβία)-Φέγενορντ (Ολλανδία)

19:45 Σλάβια Πράγας (Τσεχία)-Λίντσερ (Αυστρία)

22:00 Μαρσέιγ (Γαλλία)-Βασιλεία (Ελβετία)

22:00 Λέστερ (Αγγλία)-Ρεν (Γαλλία)

22:00 Αϊντχόφεν (Ολλανδία)-Κοπεγχάγη (Δανία)

22:00 Μπόντο Γκλιμτ (Νορβηγία)-Αλκμααρ (Ολλανδία)

Οι ρεβάνς είναι προγραμματισμένες να διεξαχθούν στις 17 Μαρτίου.
* Η επόμενη κλήρωση θα γίνει στις 18 Μαρτίου και θα αφορά προημιτελικά και ημιτελικά.
** Ο τελικός θα γίνει στις 25 Μαΐου στην “Arena Kombetare” στα Τίρανα.
*** Έχει καταργηθεί ο κανονισμός του εκτός έδρας γκολ.

ΑΠΕ/ΜΠΕ